火箭在主場以117-100輕松擊敗騎士，取得寶貴的兩連勝。此前一天的圣誕大戰，火箭剛在客場以119-96大勝洛杉磯湖人隊。這兩場勝利的對象都是進攻火力強勁的球隊——湖人和騎士本賽季場均得分均超過120分，卻在火箭的防守體系前集體啞火。面對湖人，火箭讓對手僅得96分，三節便提前“打卡”下班；對陣騎士，若非末節垃圾時間，騎士得分甚至難破90分。這兩場大勝不僅終結了火箭近期的小低谷，還借助森林狼、掘金和馬刺今天同時失利，讓球隊戰績提升至19勝10負，穩居西部第四。

值得一提的是，本場比賽火箭核心中鋒申京因左小腿緊繃缺陣，這是他本賽季因傷缺席的第三場比賽。盡管缺少這位全明星級內線，但火箭依然展現出強大的陣容深度和戰術靈活性。本賽季申京缺席的3場比賽，火箭取得2勝1負，唯一失利是對陣獨行俠的那場，當時亞當斯背靠背也缺陣，卡佩拉臨時首發，戴維斯也是輕松打爆火箭內線。但其他兩場勝利證明，火箭并非完全依賴申京一人，而是擁有多套戰術解法。

申京缺陣帶來的最大變化在于球隊的空間感和節奏提速。再加上伊森和芬尼史密斯（電風扇）復出，讓火箭能夠擺出“死亡五鋒線”陣容，強調轉換進攻和外線投射，而非傳統的陣地戰內線強打。杜蘭特本來就不喜歡磨陣地戰，他在這種體系下反而打得更加游刃有余，杜蘭特只需專注得分和關鍵球處理，無需過多糾纏于低位消耗。相比之下，當申京在場時，火箭的進攻往往更依賴內線策應，但也容易陷入球權集中問題。從此前6連客的數據來看，申京出手超過20次的比賽，火箭0勝4負；而出手控制在8次左右時，球隊往往大勝。這并非否定申京的價值，而是提醒他在回歸后需更注重球權分配：常規階段多組織串聯，關鍵時刻要果斷將球交給杜蘭特。

因為本場對騎士，火箭的球權流動明顯更順暢。烏度卡索性讓謝潑德主導進攻，這位二年級新秀也不負眾望，替補出戰32分鐘，高效貢獻18分（投籃12中5，三分10中4，罰球4中4），還有4籃板8助攻4搶斷和1蓋帽，并且僅1次失誤，正負值高達+25，全場第二高。謝潑德的表現，讓杜蘭特僅僅打了28分鐘就打卡下班。這也是杜蘭特本賽季為數不多能提前休息的比賽。今天賽后杜蘭特對謝潑德的發揮贊不絕口，他表示今天球隊有意將球權交給謝潑德，讓他通過擋拆創造機會。

杜蘭特在賽后采訪中說道：“我們都相信謝潑德，讓他持球去創造進攻。謝潑德打得非常無私，多次為隊友創造機會。謝潑德和亞當斯的擋拆配合也默契十足，我認為這二人組擋拆很難防守。因為謝潑德可以在任何位置出手，甚至單腳急停跳投，當謝潑德在場上時，對手不太敢夾擊我和申京。防守端，謝潑德今天也很賣力，貢獻4次搶斷且零犯規。”

杜蘭特這番話不僅肯定謝潑德的全面性，還突顯了球隊對年輕球員的信任。在申京缺陣、范弗利特賽季報銷的情況下，謝潑德與亞當斯的擋拆成為火箭進攻的新亮點。

烏度卡賽后也對謝潑德給予高度評價。他指出，謝潑德的防守進步顯著，許多人仍視其為弱點，但實際情況已在改善。“他的防守一直在進步，他會成為一名出色的防守球員。但在對位持球人時，需要更穩健，避免輕易犯規，尤其是面對射手。”

進攻端，烏度卡承認謝潑德近期狀態火熱，在申京缺陣時，火箭仍有多個持球發起點，多點擋拆讓進攻更難以防守。這場勝利進一步證明了火箭陣容的深度和靈活性。杜蘭特的加盟本就提升了進攻上限，而年輕球員的成長則為球隊提供了無限可能。謝潑德的爆發并非偶然，他本賽季已展現出持球組織、遠投威脅和防守積極性等多面屬性。

若謝潑德能持續保持自信，火箭的后場將更具威脅。而且電風扇史密斯復出后，火箭鋒線防守更猛了，米切爾和加蘭全部熄火，今天誰也別說誰。盡管全場騎士靠刷分刷到100分，但他們的進攻失誤被火箭轉化為24分。西部競爭激烈，火箭以19勝10負位列第四，距離馬刺和掘金僅一步之遙。但好消息是，申京缺陣反而暴露了球隊的另一面：更快的節奏、更開闊的空間和更均衡的球權。這些經驗將有助于申京回歸后的角色調整，讓他從“單打核心”向“全能策應”轉型，與杜蘭特形成完美互補。

如果范喬丹不受傷，火箭這個賽季真的有希望爭冠。杜蘭特的領袖力和關鍵球能力是球隊上限保障；謝潑德、阿門湯普森、密斯等年輕球員的快速成長又提供活力；伊森、奧科吉等防守悍將鞏固下限；亞當斯和卡佩拉的內線輪換確保深度。在烏度卡的體系下，火箭已從上賽季的季后賽球隊，蛻變為本賽季的西部強敵。真的就差一個范喬丹來控場出球了。但謝潑德在這一種重壓下也在慢慢打出來。或許全聯盟都應警惕這支年輕而成熟的火箭，他們的潛力，正在被全部兌現。