火箭在背靠背作戰中以111-104險勝東部第一的活塞，將戰績提升至27勝16負，穩居西部第四的位置。這場勝利讓他們與身后追趕的湖人和太陽拉開了一個身位的差距，球隊終于在賽季中段展現出較為穩定的競爭力。不過，細究過程，這場比賽本該更輕松一些。上一場對陣76人的失利本就不該發生，而今天面對活塞，火箭一度末節又險些翻車。核心問題依然圍繞在申京的低迷表現，以及替補后衛謝潑德的關鍵救場。上一場對76人的比賽。那場比賽火箭在末節一度領先9分，眼看勝利在望，卻因為申京的上場而瞬間崩盤。

申京攻防兩端同時掉線，上一場賽后自己坦言那是本賽季最糟糕的一場比賽。可惜，背靠背來到活塞主場，他的狀態非但沒有反彈，反而更加低迷。全場僅貢獻1個籃板，護框能力幾近消失，內線成為對手反復沖擊的軟肋。申京需要在接下來的調整期找回狀態。好在下一場對陣灰熊前有兩天休息，主場作戰或許能讓他重新點燃斗志。本場比賽也是一波三折。火箭在前三節大部分時間里都占據主動，尤其第三節又是謝潑德站了出來。他單節爆砍10分，包括一記精準三分、一次2+1中投、急停跳投，以及一次籃下終結。

那段時間場上陣容是謝潑德和阿門搭檔后場，史密斯、杜蘭特以及中鋒卡佩拉。這個組合攻守兼備：卡佩拉多次封蓋活塞上籃，謝潑德外線開火，阿門沖擊內線，杜蘭特甚至不用頻繁出手，就能靠隊友吃餅得分。火箭一度將分差拉開到14分，看似大局已定。然而，末節風云突變。杜蘭特短暫下場休息的兩分鐘內，活塞打出10-1的小高潮，一度將比分迫近到3分。烏度卡趕緊把杜蘭特重新換上，沒過多久又把申京撤下，重新啟用卡佩拉穩固內線。火箭這才重新建立起7分領先。但活塞始終沒有放棄，最后時刻依然讓火箭捏了一把冷汗。

如果不是奧科吉關鍵時刻貢獻5分，以及謝潑德突破完成上籃，火箭很可能又一次被逆轉。整場比賽，火箭的領先優勢多次被蠶食，最終僅以7分險勝。這場勝利的功臣無疑是杜蘭特，他背靠背39分鐘砍下32分6籃板3助攻，高效且全面，被多家媒體評為MVP級表現。但在逆境中真正站出來的，是謝潑德。本場他15投6中，三分7中1，拿到18分，外加1助攻1搶斷。命中率看似一般，但考慮到他是從上半場7中1的低迷中調整到全場15中6，這份韌性已足夠可貴。更重要的是，只要謝潑德在場，火箭的空間感就截然不同。他既能自己出球組織，又能拉開空位，為隊友創造機會。

防守端謝潑德也并非外界傳言的那么不堪，他總能貼身緊逼對手，伺機完成搶斷。而且謝潑德近期的表現，他的“大心臟”屬性愈發明顯。對陣馬刺的絕境之戰，他獨得21分，命中4記三分壓制卡斯爾；面對鵜鶘和森林狼時，2場更是狂轟7記三分；上一場對76人，他貢獻4記三分，幫助球隊在末節建立優勢。今天雖然三分手感冰冷，但他在關鍵時刻的突破和終結，依然是球隊保住勝果的定海神針。火箭媒體ClutchFans賽后發文直言：杜蘭特是MVP，但謝潑德是逆境英雄。

有趣的是，主教練烏度卡對謝潑德的評價卻始終謹慎。他曾公開表示謝潑德防守存在問題，因此在上一場對76人的加時賽中選擇雪藏他，結果火箭既防不住恩比德和馬克西的內外結合，也攻不進對手防線，最終遺憾落敗。烏度卡的邏輯是：加時賽需要更強的防守強度，所以不上謝潑德。可事實證明，這個決定適得其反。沒有謝潑德的火箭，進攻空間被壓縮，防守也未能提升。對活塞烏度卡用謝潑德不是他清醒了，而是球隊可用人手本就有限（電風扇和伊森輪休，僅8人輪換），烏度卡反而“被迫”在關鍵時刻重用謝潑德，結果效果立竿見影。

杜蘭特賽后的一番話，更是直接點出了問題所在。他直言：“謝潑德對我們的投籃空間和突破幫助都很大。他是一個有爆發力的射手，手感火熱時對手必須嚴防死守，不會輕易放空他。這就為其他人打開了空間，讓對手的戰術布置陷入困境。我一直告訴他要保持侵略性，我也不認為他的防守差。他總是能保持在對手身前，隨時準備斷球。我期待他每晚都能打出這樣的表現。”

杜蘭特這番評價已經不是簡單的隊友鼓勵，而是公開“明示”教練組：謝潑德的價值遠超防守短板，他的存在能直接改變比賽走勢。所以上一場加時不上謝潑德是個失誤，烏度卡想要的防守沒提升，進攻還崩了，何不讓這位年輕人繼續在場上攪局？

雖然火箭贏球，但也暴露當前的一些隱憂：申京的狀態起伏已成為球隊最大不確定因素，他的低迷直接拖累內線防守和籃板保護；烏度卡的用人思路仍需更靈活，他今天是清醒了，可主要是輪換少。下一場輪換多了，會不會是又優柔寡斷不知道怎么用人？尤其在關鍵時刻不能固守成見，而應大膽信任那些能改變局面的球員。謝潑德無疑是本賽季火箭最亮眼的驚喜，未來幾場，火箭回到主場迎戰灰熊、如果申京能及時找回狀態，謝潑德繼續保持侵略性，烏度卡在輪換上更果斷，火箭完全有能力在西部更進一步。也期待謝潑德繼續用行動證明：他不是可有可無的替補，而是能左右勝負的未來核心。